Ciática: por qué duele y cuándo hay que operar
El dolor que recorre la pierna desde la zona lumbar casi siempre tiene origen en la columna. Te explicamos qué comprime el nervio ciático, cuándo basta con tratamiento conservador y en qué casos la cirugía es la solución más directa.
La ciática es el dolor que recorre el nervio ciático desde la zona lumbar o el glúteo hasta la pierna. En la mayoría de casos no es una enfermedad en sí, sino el síntoma de una raíz nerviosa comprimida en la columna lumbar. La causa más frecuente es una hernia discal, seguida de la estenosis del canal. El dolor suele describirse como quemazón, calambre o descarga eléctrica. La mayoría de las ciáticas mejoran en 6 a 12 semanas con tratamiento conservador. Se plantea la cirugía cuando el dolor es incapacitante y no responde, cuando hay pérdida progresiva de fuerza, o ante signos neurológicos de alarma.
Qué es realmente la ciática
La ciática (o ciatalgia) no es un diagnóstico completo: describe dónde duele, no por qué. El nervio ciático nace de varias raíces de la columna lumbar y baja por la pierna, así que cuando una de esas raíces se comprime a la salida de la columna, el dolor se proyecta a lo largo de todo su recorrido. Por eso el origen del problema casi siempre está en la espalda, aunque el paciente lo sienta en el glúteo, el muslo o la pantorrilla.
Por qué duele: las causas más frecuentes
- Hernia discal lumbar: el material del disco se desplaza y presiona la raíz. Es la causa número uno, sobre todo entre los 30 y los 55 años. Ver Hernia discal: síntomas y tratamiento.
- Estenosis del canal lumbar: el canal por donde pasan los nervios se estrecha, típico a partir de los 60 años. Ver Estenosis lumbar: qué es.
- Otras causas menos frecuentes: espondilolistesis, artrosis facetaria o, rara vez, un tumor.
Cuándo basta el tratamiento conservador
En la mayoría de las personas la ciática mejora sola o con tratamiento no quirúrgico en unas semanas. El objetivo es controlar el dolor y mantener la actividad: reposo relativo (no cama prolongada), analgesia pautada, fisioterapia y, en casos seleccionados, infiltraciones. Si en 6 a 8 semanas hay mejoría progresiva, no suele hacer falta operar.
Cuándo se plantea operar
La cirugía entra en juego cuando:
- El dolor sigue siendo incapacitante tras varias semanas de tratamiento conservador correcto.
- Hay pérdida de fuerza que progresa (pie caído, dificultad para caminar de puntillas o talones).
- Aparecen signos de alarma neurológica, como pérdida de control de esfínteres o entumecimiento en silla de montar. Ver Ciática que no se va: señales de alarma.
En la ciática por hernia, la intervención más habitual es una microdiscectomía: a través de una incisión pequeña se retira el fragmento que comprime la raíz. Es una cirugía dirigida a la causa, con recuperación rápida en la mayoría de los casos.
Técnica quirúrgica: microdiscectomía
La microdiscectomía es la técnica de referencia para la ciática por hernia discal. A través de una pequeña incisión y con magnificación óptica, el neurocirujano retira solo el fragmento de disco que comprime la raíz nerviosa, preservando el resto del disco. Es mínimamente invasiva, con estancia hospitalaria corta y retorno rápido a la actividad. Cuando la ciática se debe a estenosis, el abordaje es la descompresión del canal. En ambos casos, la cirugía endoscópica ofrece incisiones mínimas y recuperación aún más rápida en casos seleccionados.
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Preguntas frecuentes
¿La ciática se cura sola?
En la mayoría de los casos mejora en semanas con tratamiento conservador. La cirugía se reserva para los casos que no responden o que presentan signos neurológicos.
¿Cuánto dura una ciática?
Lo habitual es una mejoría clara en 6 a 12 semanas. Si pasado ese tiempo el dolor sigue siendo intenso, conviene reevaluar con pruebas de imagen.
¿Es peligroso operarse de ciática?
La microdiscectomía es una técnica muy consolidada y mínimamente invasiva. Como toda cirugía tiene riesgos, pero en manos de un neurocirujano especializado son bajos frente al beneficio cuando está bien indicada.
¿Andar es bueno para la ciática?
Mantener actividad suave suele ayudar; el reposo absoluto prolongado es contraproducente. En la estenosis, en cambio, caminar puede empeorar el dolor: por eso importa el diagnóstico exacto.
¿Dolor que baja por la pierna y no cede?
El equipo valora el origen exacto de tu ciática y te orienta sobre el tratamiento más adecuado, conservador o quirúrgico mínimamente invasivo.