Estenosis lumbar: qué es, por qué cuesta caminar y opciones de tratamiento
La estenosis del canal lumbar estrecha el espacio por donde pasan los nervios y produce el síntoma más característico: la claudicación neurógena. Te explicamos qué la causa, cómo se diagnostica y cuándo se plantea la cirugía de descompresión.
La estenosis lumbar es el estrechamiento del canal por el que pasan los nervios en la parte baja de la columna. Al reducirse el espacio, las raíces nerviosas se comprimen y aparece el síntoma más característico: dolor, pesadez o calambres en las piernas al caminar o al estar de pie, que obligan a pararse y que mejoran al sentarse o inclinarse hacia delante (claudicación neurógena). Suele deberse al desgaste propio de la edad, por lo que es más frecuente a partir de los 60 años. El tratamiento empieza por medidas conservadoras; cuando la limitación es importante y no mejora, o cuando hay pérdida de fuerza, se plantea la cirugía de descompresión.
Qué es la estenosis del canal lumbar
Imagina el canal vertebral como un túnel por el que circulan los nervios. Con los años, ese túnel puede estrecharse por artrosis, discos que pierden altura y ligamentos que se engrosan. Al reducirse el espacio, los nervios disponen de menos sitio y se irritan, sobre todo cuando la columna se pone recta o hacia atrás (de pie, caminando).
El síntoma clave: claudicación al caminar
Lo que distingue a la estenosis es su patrón: el paciente camina una distancia, empiezan la pesadez y los calambres en las piernas, tiene que pararse, y al sentarse o inclinarse hacia delante (por ejemplo apoyado en un carro de la compra) el dolor cede y puede reanudar la marcha. Por eso muchos pacientes toleran mejor la bicicleta que andar: pedalean inclinados hacia delante.
Por qué caminar duele y estar sentado alivia
Inclinarse hacia delante abre el canal y da espacio a los nervios; ponerse recto lo cierra. Esto también explica que en la estenosis, caminar mucho puede empeorar, al revés que en la ciática por hernia. Lo desarrollamos en Ejercicios recomendados y prohibidos en la estenosis lumbar.
Tratamiento: de lo conservador a la cirugía
- Conservador: fisioterapia orientada a flexión, ejercicio aeróbico tolerable (bicicleta), control de peso, analgesia y, en casos seleccionados, infiltraciones. Muchos pacientes se estabilizan aquí.
- Cirugía de descompresión: cuando la distancia que se puede caminar se reduce mucho, la calidad de vida cae o aparece debilidad. Se ensancha el canal (laminectomía o técnicas mínimamente invasivas) y, en algunos casos con inestabilidad, se añade una artrodesis. Ver Artrodesis lumbar: qué es y recuperación.
Para saber cuándo el cuadro ha pasado a ser quirúrgico, ver ¿Cuándo la estenosis lumbar es grave?
Cirugía de descompresión
La descompresión lumbar retira el tejido que estrecha el canal (hueso, ligamento engrosado o disco) para dar espacio a los nervios. Con técnicas mínimamente invasivas y endoscópicas se puede hacer por incisiones muy pequeñas, preservando la musculatura y acortando la recuperación. Cuando existe inestabilidad asociada, se añade una artrodesis o fusión vertebral para estabilizar el segmento tratado.
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Preguntas frecuentes
¿La estenosis lumbar tiene cura sin operar?
El tratamiento conservador no revierte el estrechamiento, pero controla los síntomas en muchos pacientes durante años. La cirugía es la única que amplía físicamente el canal.
¿Es bueno andar con estenosis lumbar?
Caminar es saludable, pero en la estenosis puede desencadenar el dolor. Se recomienda actividad tolerable, a menudo mejor en bicicleta o con marcha ligeramente inclinada.
¿La operación de estenosis es peligrosa?
La descompresión es una intervención habitual y con buenos resultados. El riesgo depende de la técnica y del estado del paciente; un neurocirujano especializado ajusta el abordaje a cada caso.
¿Volveré a caminar sin dolor tras operarme?
El objetivo principal de la cirugía es precisamente recuperar distancia de marcha. La mayoría de los pacientes mejora de forma notable la claudicación.
¿Tienes que pararte cada pocos metros al caminar?
El equipo valora tu caso y te orienta sobre el tratamiento más adecuado para la estenosis lumbar, desde la fisioterapia hasta la cirugía de descompresión.